В детстве Врубелю приходилось часто переезжать, так как его отец был военным и его часто отсылали по службе в разные гарнизоны, которые были расположены в Омске, Астрахани, Саратове, Петербурге, Одессе. В учебных заведениях этих городов он проявлял разнообразные склонности к наукам: естествоведению, истории, литературе. Но уже там он начал серьёзно заниматься живописью. По воспоминаниям сестры Врубеля, в Саратове Михаил занимался у известного саратовского художника А.С. Година (1864 - 1867гг.). 

Отец желал для Михаила надёжного и обеспеченного будущего,  успешной карьеры, и потому после гимназии 18-летний Михаил поступил  на юридический факультет Санкт-Петербургского университета. Он был совершенно  равнодушен к юридическим наукам. Все его интересы были за университетскими  стенами. Он всерьёз увлекался философией Канта, влюблялся в оперных актрис,  спорил об искусстве, всегда оставаясь при этом сторонником так называемого  «чистого искусства», и много рисовал. Он посещал в Академии художеств вечерний  класс П. П. Чистякова, который учил Василия Поленова. Валентина Серова, Илью  Репина, Василия Сурикова и Виктора Васнецова. От университетских лет  сохранились его иллюстрации к Тургеневу и Толстому, и среди них — знаменитая  сцена свидания Карениной с сыном — изящная и красивая, но в которой Анна  получилась больше похожей на роковую и демоническую женщину, чем на простую и  милую Анну Льва Толстого.

В 1879 году в возрасте 23 лет  Михаил окончил университет с золотой  медалью.  После этого отбыл воинскую  повинность, получив чин бомбардира запаса.  Недолго  работал в главном военно-судном  управлении. С 1880 по 1884 год Михаил  Александрович Врубель учится в Петербургской  Академии Художеств. Во время  обучения много  работает с натурой.Особенно удачно у него  получались акварели  ("Автопортрет", 1882;  "Старушка Кнорре за вязанием", 1883, и др.). В это же время  художник занимался станковой живописью("Гамлет и Офелия", 1883-1884).

После окончания академии Художеств Врубель уезжает в Киев и пробует силы в  монументальной росписи церквей (росписи и иконостас Кирилловской церкви в  Киеве 1884-1885). В эти годы Михаил Александрович начал работать над образом Демона.

  "В Киеве окончательно  сформировались  основные  стилистические черты и мотивы    творчества М.А.Врубеля. В работе над  темой  Демона наиболее полно  воплотилось его  тревожное и  драматическое восприятие мира.  Этому  способствовала и художественная  манера  Врубеля, в которой резкий,  ломающийся штрих,  совмещение  нескольких планов в изображении  предмета, расчленение объёма на множество  пересекающихся граней и плоскостей, мозаичный  мазок стали средством пластического выражения.  В символической форме Врубель выдвигает свой идеал героической личности-бунтаря, трагически ощущающего своё одиночество ("Демон", 1890)."